ΥΔΡΑ ΚΑΙ ΚΑΡΚΙΝΟΣ

Η Ύδρα ζούσε στα έλη της Λέρνης, μιας πόλης ΝΑ του Άργους, πάνω στην αργολική ακτή. Από το γεγονός αυτό, το μυθολογικό τέρας πήρε το όνομα Λερναία Ύδρα. Ήταν ένα φοβερό τέρας με εννέα κεφάλια, από τα οποία το 5ο- το μεσαίο- ήταν αθάνατο. Ο Ηρακλής διατάχθηκε από τον Ευρυσθέα να την εξοντώσει κάνοντας τον 2ο άθλο του. Για το σκοπό αυτό πήρε μαζί του τον αγαπημένο του ανιψιό Ιόλαο. Εκεί, στα έλη της Λέρνης, ο ήρωας εξακόντισε πρώτα τα βέλη του εναντίον του θηρίου, για να το αναγκάσει να βγει από τη φωλιά του. Κατόπιν, αντιμέτωποι τέρας και ήρωας άρχισαν μια φοβερή πάλη σώμα με σώμα. Ο Ηρακλής τη χτυπούσε με το ρόπαλό του και της έκοβε τα κεφάλια με το σπαθί του. Η έκπληξη του ήρωα όμως ήταν πολύ μεγάλη, καθώς από κάθε κομμένο κεφάλι ξεφύτρωναν δύο καινούρια. Βλέποντας πια ο Ηρακλής ότι η μάχη θα ήταν άνιση, ζήτησε τη βοήθεια του Ιόλαου. Έτσι κάθε φορά που ο Ηρακλής έκοβε ένα κεφάλι της Ύδρας, ο Ιόλαος έκαιγε με αναμμένο δαυλό το ματωμένο μέρος του τραχήλου της, ώστε να εμποδίζει το ξαναφύτρωμα νέου κεφαλιού. Η εξολόθρευση της Ύδρας αποτελεί το 2ο σπουδαίο άθλο του Ηρακλή. Κατά την ερμηνεία του μύθου, η Λερναία Ύδρα εκπροσωπούσε τα έλη γύρω από την πόλη Λέρνη, που αποτελούσαν πηγές μολυσματικής ασθένειας για τους κατοίκους. Ο Ηρακλής τους απάλλαξε από αυτό το κακό με τα αποξηραντικά έργα που εκτέλεσε. Ο Ευρυσθέας δε θεώρησε αυτόν τον άθλο του Ηρακλή ολοκληρωμένο, γιατί τον ήρωα τον βοήθησε ο Ιόλαος. Ο Ηρακλής δικαιολόγησε τη βοήθεια του Ιόλαου σ’ αυτόν τον άθλο του με το επιχείρημα ότι και η Ύδρα είχε βοηθό της εναντίον του ένα τεράστιο Καρκίνο, που της τον έστειλε σύμμαχό της η θεά Ήρα.

Κατά τη μυθολογία, ο Καρκίνος είχε σταλεί από τη θεά Ήρα στην προστατευόμενή της Λερναία Ύδρα, ως βοηθός της εναντίον του Ηρακλή. Έτσι ο παμμεγέθης Καρκίνος παρενοχλούσε τον Ηρακλή κατά τη φοβερή του μάχη εναντίον της Ύδρας δαγκώνοντας του το πόδι, ενώ ταυτόχρονα η Ύδρα έσφιγγε και παρέλυε την κνήμη του με το κάτω μέρος του σώματός της. Με τη βοήθεια όμως του Ιόλαου και της φωτιάς, ο Ηρακλής εξόντωσε την Ύδρα και τελικά συνέθλιψε με το πέλμα του το σύμμαχό της Καρκίνο. Η θεά Ήρα για να ανταμείψει τον Καρκίνο που σκοτώθηκε εξαιτίας της, τον τοποθέτησε στον ουρανό, δίπλα στο κεφάλι της συμμάχου του Ύδρας, που είχε γίνει από την Ήρα και αυτή αστερισμός. Η Ύδρα, αυτό το μυθολογικό τέρας, ήταν η κόρη του Τυφώνα και της Έχιδνας, όπως τα δύο φοβερά σκυλιά Κέρβερος και Όρθρος. Ήταν προστατευόμενη της Ήρας, που σκόπευε να τη μεταχειριστεί για να εξοντώσει τον εχθρό της, τον ήρωα Ηρακλή.